Б.Акс и Бассотти только что позавтракали и пили чай.

В прихожей раздался звонок.

- Доктор, это к вам, - ехидно сказала экономка, впуская посетителя. И Бассотти понял, что его хвастливость сыграла с ним злую шутку. Это был его первый "пациент", и сыщик поклялся, что он же будет и последним.

В комнату ввалился господин, напоминающий гигантскую лягушку во фраке, с золотой цепочкой через брюхо. Оставляя на паркете грязные следы, гость подошел к столу и, не дожидаясь приглашения, уселся напротив друзей.

Несколько минут все молчали.

- Лично я предпочитаю рюмку водки, - заговорил наконец незнакомец, когда экономка поставила перед ним чайный прибор.

"Доктор" Бассотти и его приятель неодобрительно переглянулись.

- Я бы не советовал вам пить, - Бассотти честно пытался сыграть роль доктора. - Судя по цвету лица, вы злоупотребляете спиртным.
- Это не ваше дело, - оборвал его гость. - Я к вам пришел не за этим. - И он неожиданно стал стягивать с себя фрак.
- Что это вы задумали? - удивился Бассотти.
- Посмотрите-ка сюда! - лягушкоподобный господин похлопал себя по животу и по бокам. - У меня сыпь! Я обнаруживаю ее, когда просыпаюсь утром, а к вечеру, когда я ухожу в клуб, она исчезает. А на следующее утро - та же картина.
- Да, интересный случай. - Бассотти судорожно вспоминал название хоть какой-нибудь подходящей болезни.
- Ничего интересного! Я требую, чтобы вы меня вылечили, и поскорее. Цена меня не смущает.

Тяжело вздохнув, "доктор" отставил чашку с чаем и прошел со своим посетителем в кабинет. Барон последовал за ними и остановился в дверях, прислушиваясь к разговору.

- Что вы едите? - интересовался "доктор", чтобы хоть чем-то занять время.
- Все, - не задумываясь, отвечал Л.
- Да... Скажем, так: где вы едите?
- В клубе и дома. В клубе - лучшие повара европейской кухни. А то, что готовит мне жена, я предварительно испытываю на ней и на детях.
- Так. Что вы пьете?
- Все.
- А как же чай?
- Чай не пью.
- Сколько вы пьете?
- Разве я помню? - удивился посетитель. - Спросите у бармена.
- Как давно у вас подобные симптомы?
- Недели две - точно.
- Что вас беспокоит, кроме самой сыпи?
- Меня беспокоит, что я могу похудеть.
- Ну, это вам никак не грозит, - усмехнулся "доктор" Бассотти. - Я спрашиваю, не поднималась ли у вас температура, не болела ли голова...
- Ничего у меня не болело. По-моему, вы задаете слишком много вопросов, от которых толку пока мало.

"Доктор" пропустил это замечание мимо ушей.

- А как вы возвращаетесь домой из клуба? Пешком, или вас отвозят?
- Спросите у бармена, я не помню.

Бармен клуба "Амфибия" рассказал, что господин Л. бывает у них каждый вечер.

- Это наш главный клиент, сэр. Он выпивает за один вечер столько водки, пива и ликеров, сколько у наших конкурентов не выпивают за один день все посетители, вместе взятые. Мы очень дорожим им и стараемся, чтобы исполнялись его малейшие желания и прихоти.
- Но, - возразил Бассотти, - если так будет продолжаться, скоро вы лишитесь вашего замечательного клиента. Он сопьется и умрет.
- Я задумывался над этим, сэр, но господин Л. обладает отменным здоровьем. С тех пор как он еще зеленым юнцом вступил в наш клуб, он неизменно напивается каждый вечер, но хоть бы что - он только прибавляет в весе и успешно занимается своим бизнесом.
- Как он возвращается домой?
- Мы укладываем его в носилки, и наши носильщики относят его до ворот. Там его забирают жена и слуги. Он в это время уже спит и ничего не соображает.
- Где проходит дорога, по которой несут носилки?
- Согласно пожеланиям нашего клиента, мы стараемся избегать открытых мест. Тропа к его дому идет в густой и высокой траве.
- А что, Л. боится нападения? - поинтересовался Б.Акс.
- Да, разумеется, у такого господина могут быть недоброжелатели. Но у Л. надежная охрана.
- Можно мне взглянуть на носилки? - спросил сыщик.
- Пожалуйста, сэр. Вот они. Чистый шелк, никаких искусственных добавок.

Бассотти пощупал материю.

- Да, эта ткань не может вызвать аллергию. Что ж, спасибо. Если можно, проводите нас до этой тропы.
- Вообще-то маршрут господина Л. мы держим в тайне. Но раз вы его лечащий врач... - Бармен подозвал одного из валявшихся на солнце рослых африканцев-носильщиков: - Эй, ты! Покажи господам дорожку господина Л.

- Так я и думал, - заявил Бассотти, когда они с бароном оказались на заветной тропинке. - Полно крапивы. Сквозь шелк легко обжечься, только этот пьяница просто ничего не чувствует. Пить меньше надо. Так ему завтра и скажу.
- Да... Странно, почему раньше ничего такого не было.
- Может быть, его носили в других носилках или по другой тропинке, - возразил Бассотти.

- Доктор, посмотрите! - сегодня в голосе Л. было меньше грубости и больше тревоги. - Уже вечер, а сыпь не проходит. Наоборот, кожа начинает чесаться, а пятна увеличиваются.
- Вас носят через заросли крапивы, вот вам и результат, - проворчал "доктор", направляясь к Л. - Советую вам завести автомобиль и ездить по большой дороге, либо вместо гамака завести коробку поплотнее.
- Исключено. Никаких автомобилей и коробок - у меня клаустрофобия. Я велю этим африканским идиотам носить меня по другой дорожке, где растут одни хвощи. Но сделайте что-нибудь! Я весь чешусь!

"Доктор" достал предусмотрительно купленную в аптеке мазь от крапивы и объяснил, как ею пользоваться. Посетитель тут же вывалил на себя полтюбика и положил на стол деньги.

- Вроде бы получше, - он пошевелил кожей на плечах и на животе. - Надо бы еще намазаться.

И не успел "доктор" опомниться, как увидел на полу пустой тюбик. Пациент собрался уходить и потянулся к своему фраку.

- Вы испортите одежду! - воскликнул Б.Акс, его вечное безденежье заставляло его скептически относиться к непомерной расточительности окружающих.
- Сразу видно, что вы небогаты, - захохотал Л. - Да у меня этих фраков...

Он положил на стол еще пару золотых монет и вышел, весьма довольный собой.

Неожиданно для себя самого Б.Акс бросился к двери и завыл.

- Ты что? - перепугался Бассотти.
- Так, нервы, - дрожащим голосом ответил барон.

Через два дня, едва развернув утренний выпуск "Новостей о ерунде", Бассотти побледнел и тут же передал ее своему кузену.
- Читай!
- Что? А!..

На первой полосе красовался портрет Л. в черной рамке. "Внезапная кончина крупного бизнесмена", "Неизвестная болезнь или заказное убийство?", "Горе-лекаря" - все заголовки были посвящены смерти их толстого знакомца.

- Да, мой друг, положение твое не завидно, - сокрушался барон. - К сожалению, ты был единственным "доктором", к которому он обращался. Теперь тебя заклюют. Это будет похлеще твоих бутербродиков.
- Может быть, это все-таки убийство, - робко пытался возразить Бассотти.
- И не надейся! Просто ты, ничего не понимая в медицине, решил прослыть великим доктором. Вот результат, - огрызнулся барон. Он был расстроен не меньше своего друга и грубил от отчаяния.
-... - опять ... Бассотти.

Его еще не обвиняли открыто, но он, решив что-то предпринять для своего оправдания, принялся штудировать все имевшиеся в доме медицинские справочники. По ним выходило, что он, конечно, не помог своему "пациенту", но и угробить его мазью от крапивы псевдодоктор тоже не мог. Дело не так очевидно, как его представил Папа Рацци. Бассотти задумался. Еще раз перечитал справочник и решил еще раз поговорить с бароном. Но тот куда-то исчез и бедняге-"доктору" пришлось провести еще несколько часов в тягостных раздумьях.

Б.Акс появился только на рассвете следующего дня. Он выглядел страшно усталым и насквозь пропах табачным дымом.

- Я посетил все злачные места нашего города, - рассказывал он жадно ловящему каждое его слову Бассотти. - Пьянчуг много, но такого как Л. действительно еще поискать. Похоже, бармен прав - если кто-то затаил зло против владельца "Амфибии", то лучшего способа отомстить не придумаешь. В этом клубе мало пьющих завсегдатаев. Смерть такого клиента нанесет ощутимый удар по положению клуба.
- Значит, его убил не я? - с мольбой в голосе произнес Бассотти.
- Ну, конечно же, не ты!!! Ты просто смешон!!!!
- Но ведь Папа Рацци напечатал все эти ужасы!
- Папа Рацци получил две дюжины писем от друзей Л. и кое-что напечатал. Все это он мне сам рассказал. Порывшись в кармане, барон вытащил стопку исписанных разными почерками листков: - Вот и они!

Бассотти жадно схватил письма и стал внимательно их читать. Примерно через полчаса, во время которых барон успел задремать, Бассотти закричал:
- Это подлог. Все письма написаны одной рукой.
- Не может быть!
- Ты только посмотри! - и он долго и подробно объяснял своему кузену, почему так думает.

- Все сыщики всегда пытаются понять, кому выгодно совершённое преступление, - бормотал себе под нос Бассотти. - Ответив на этот вопрос, мы узнаем, кто убил Л.
- Ничего мы не узнаем, - огрызнулся барон.
- Не может быть!
- Может, дорогой кузен! Эта смерть выгодна всем владельцам клубов, баров и ресторанов в нашем городе.
- Если разорится "Амфибия", у них будет одним серьезным конкурентом меньше?
- Да. Потом это может быть выгодно его семье - жене надоел вечно пьяный муж.
- А дети боятся, что он их разорит?
- Все так. И, наконец, это, скорее всего, выгодно его партнерам по бизнесу, - кончил перечислять Б.Акс.
- Ты уже знаешь, чем он занимался? - уточнил Бассотти.
- Как раз собираюсь этим заняться, - ответил барон, сел в свою машину и куда-то укатил. На прощанье сказал, что вернется дня через три-четыре.

Бассотти по-прежнему сидел дома и мрачно штудировал все новые и новые учебники по медицине. Б.Акс по-прежнему отсутствовал. Наконец Бассотти не выдержал и скрепя сердце отправился к жене г-на Л. Вопреки опасениям, она встретила его почти радушно.

- Мой муж только казался грубым и невоспитанным.

Бассотти недоверчиво хмыкнул, г-жа Л. этого не заметила и продолжала:
- На самом деле он нежно любил меня и детей, - и она горько заплакала.
- Я сделаю все, чтобы раскрыть тайну его смерти, - пообещал растроганный Бассотти.

Он провел в доме Л. еще несколько часов и когда уходил, в голове его царил хаос. Фактов было слишком много и они мешали понять, что же произошло на самом деле.

Обдумав сказанное г-жой Л., Бассотти отправился к ее адвокату.

- Бедняжка, мне ее так жаль, - запричитал старичок-адвокат.
- Но ведь она осталась богатой вдовой, - решил играть в неведение Бассотти.
- Ей не досталось ни гроша!
- А состояние ее покойного мужа?
- А его завещание?
- Самое банальное - половину жене, остальное детям, - стоял на своем Бассотти.
- Неужели вы ничего не знаете?
- А что я могу знать?
- Господин Л. написал его сразу после свадьбы и завещал все свое состояние младшему из детей. А сейчас их у него семеро. Так что каждый из них по очереди был богатым наследником.
- Значит, его убил самый младший, - радостно заключил Бассотти.
- Похоже, вы действительно ничего не знаете. Маленькой мисс Л. всего три месяца от роду.

Бассотти уходил от адвоката с легким сердцем. Ему понравилось семейство Л. и он был рад убедиться в их непричастности к злодеянию.

Возвращения Б.Акса Бассотти ждал с таким нетерпением, что не дав тому снять дорожную куртку уже приступил с расспросами.

- Что ты узнал? Это компаньоны-злодеи???
- Знаешь, у меня сложилось впечатление, что партнерам Л. его смерть крайне невыгодна! Особенно сейчас!
- Ты серьезно?
- Вполне. Л. владел контрольным пакетом акций концерна "Играют все".
- Так Л. - игрушечный магнат?
- Да. Но проблема не в этом.
- В чем же?
- Без подписи владельца контрольного пакета акций недействителен ни один важный документ.
- А наследнице Л. всего три месяца.
- Они не смогут начать делать новые игрушки прежде, чем она вырастет.
- Да, компаньоны его не убивали. Это очевидно! - в свою очередь Бассотти рассказал все, что удалось узнать ему.
- Значит, это кто-то из владельцев увеселительных заведений, - подвел итог Б.Акс. - Больше некому.

- Л. отравили! Это очевидно! Наверно, мы сможем узнать, кто это сделал, только поняв, как это произошло.
- Последнее время Л. бывал только дома и в "Амфибии". А мы исключили его родных и владельца клуба из числа подозреваемых.

Сыщики глубоко задумались. Через полчаса экономка молча подала чай. Ничто не нарушало тишину до самого прихода помощников. Они ворвались подобно урагану.

- Скорее, скорее, наш маленький братец заболел, - верещали они на все лады.

Б.Акс и Бассотти переглянулись - на коже самого младшего из помощников они заметили уже знакомые им пятна.

Борзинни говорили все вместе, требовали помочь заболевшему, и пока Бассотти пытался им объяснить, что он не доктор, барон позвонил настоящему врачу. Тот вскоре приехал, осмотрел больного и срочно увез его в свою клинику. Остальные отправились следом за ним.

Томительно тянулись часы ожидания. Доктор не отходил от больного. Было далеко за полночь, когда он наконец появился в дверях:
- Он вне опасности. Но я успел буквально в последний момент.
- Но что с ним случилось?
- Он отравился. Съел что-то несвежее.
- Доктор, где бы мы могли поговорить? - Бассотти был серьезен как никогда.
- Прошу в мой кабинет. А вы можете остаться здесь до утра, - обратился врач к Борзинни.

Кабинет доктора больше был похож на музей - дубовые панели и потолочные балки, старинная мебель, свечи вместо электричества.

- Неужели вы здесь работаете? - Б.Акс и Бассотти не скрыли своего изумления.
- Не удивляйтесь! Этой клинике больше двухсот лет. И все владельцы бережно сохраняют ее в первозданном виде.
- Но вернемся к нашему больному...
- Вас что-то насторожило в моем диагнозе?
- Только то, что такие же симптомы я наблюдал у покойного Л. за день до его кончины, - Бассотти подробно описал все случившееся с его "пациентом".

Доктор, убежденный словами сыщика, еще раз тщательно обследовал больного. И пришел к неожиданным выводам.

- Малыш отравлен, причем очень необычным способом, - заявил доктор, увидев результаты анализов. - Яд в его организм попал через кожу. Способ обычный для Средневековья, но в наши дни не встречающийся.

Пока Бассотти обсуждал с доктором медицинские аспекты, барон отправился беседовать с помощниками.

- Где вы шлялись последние дни?
- Много где! Ходили в горы, устроили пикник у водопада.
- Были в гостях у бабушки с дедушкой.
- Играли в прятки, тогда еще малыш потерялся...
- Так, так, - заинтересовался барон, - где вы играли?
- В зарослях недалеко от дома Л.
- Малыш там и потерялся.
- Вы все прятались в траве?
- Нет, только он как самый маленький.

Задав еще несколько вопросов, барон вернулся в кабинет доктора, где пересказал свой разговор с помощниками. Все задумались.

- Дело слишком серьезное, похоже, пора звонить в полицию, - прервал молчание барон.

Все с ним согласились.

Б.Акс и Бассотти, как и все частные сыщики на свете, не очень любили работать параллельно с полицией. Но сейчас другого выхода у них не было.

Полиция оцепила все заросли. Проникнуть туда не представлялось возможным. Но узнать, что происходит, было совершенно необходимо. После недолгих раздумий Б.Акс, запрятав свою гордость подальше, отправился к полицейскому эксперту.

- Явился! - эксперт, как обычно, был в скверном настроении. - Вынюхиваешь?
- Нет! Я просто проходил мимо! Решил заглянуть, - примирительно ответил барон.
- Ладно, не подлизывайся!
- Правда, я оказался здесь случайно!
- Не ври! Ты пришел узнать, что мы нашли на этих проклятых тропинках!
- Каких тропинках?
- Заросших! Кто-то довольно долго поливал растения каким-то химическим составом. Теперь они стали ядовитыми: если сок из поврежденных листьев попадет на кожу - смерть неизбежна.
- Зачем вы мне это рассказываете? Это же тайна следствия!
- Потому что ты именно за этим пришел!
- Повторяю, я просто гулял в окрестностях...

Но закончить он не успел - эксперт вышел, громко хлопнув дверью.

- Пожалуй, я знаю, кто мог додуматься до такого способа убийства, - заявил барон, вернувшись домой.
- Я тоже. Только почему не отравились носильщики?
- Их спасла от яда специальная одежда - болотные сапоги-штаны и брезентовые куртки, которые они надевали для защиты от ночной росы.
- Тогда это он. Я не сомневаюсь.
- Звони в полицию. Его пора арестовывать.
- Опять вся слава достанется инспектору!
- Ну не вся! Сегодня я кое о чем проболтаюсь Папе Рацци. Уж он-то свое дело знает.

Полицейский инспектор не заставил себя уговаривать и сразу после звонка Бассотти арестовал некого господина. Крошечного роста, тщедушного и крайне словоохотливого. История, им рассказанная, повергла инспектора в такую глубокую задумчивость, что он прежде чем действовать дальше решил пересказать ее Б.Аксу и Бассотти. Появившись в доме сыщиков под вечер, он просидел почти до утра следующего дня.

- Он назвал себя мастером фейерверков и иллюминации. Сказал, что рос сиротой и у него никогда не было имени просто потому, что его не удосужились ему придумать. Его детство было очень грустным и некрасивым. Вся жизнь его была такой пока он не научился делать фейерверки. Но никто не хотел покупать у него рецепты их приготовления. Он долго пытался убедить г-на Л., что умеет делать лучшие в мире развлекательные огни. Тот не верил. Мастер не оставлял попыток. Он выследил Л., узнал о существовании заросшей тропинки и стал поливать растения своим составом, чтобы они мерцали в лунном свете. У него все получилось кроме одного: Л. на обратном пути всегда спал и не видел устроенного для него великолепия. И еще мастер не знал, что в больших количествах его раствор ядовит, особенно для пьяных. Его нельзя считать обычным преступником. Он даже не догадывается, к чему привела его затея, считая смерть Л. случайностью. Я ему верю. И я не могу решить, что мне делать, - закончил свой рассказ инспектор.

Все трое долго совещались и наконец решили помочь мастеру фейерверков и иллюминации. Они предложили мэру использовать талант мастера на благо города. Тот согласился, и уже через неделю все окрестные жители восторгались его творениями.